Первое название города (1584 год) - Царев город. Затем, для уточнения местоположения (так как это был не единственный Царев город) его назвали Царев город на Кокшаге или Царев город Кокшайский. Отсюда позднее образовалось надолго закрепившееся официальное название города - Царевококшайск. 13 ноября 1918 года на заседании укома РКП (б) впервые была высказана идея переименования города Царевококшайска в город Краснококшайск. 17 февраля 1919 года по решению правительства РСФСР город обрел новое имя - Краснококшайск, созвучное новой эпохе: красный, советский (как цвет красного знамени). И уже в то время вместо изначального названия Царев город - Чарла он в народе назывался Йошкар-Ола - Красный город. Однако это последнее историческое название Йошкар-Ола - Красный город, было закреплено за городом только 23 января 1928 года Постановлением ВЦИК. 10 марта 1928 года Президиум ЦИК СССР утвердил новое название города - Йошкар-Ола.